Persönlichkeit weiterentwickeln – Was die Forschung über Veränderung wirklich weiß

Ein Mittwochabend im November, irgendwo in einer deutschen Großstadt. Auf dem Küchentisch liegt ein aufgeschlagenes Buch über Selbstentwicklung, daneben ein halb ausgetrunkener Tee. Die Leserin – nennen wir sie Maren, 38 – hat gerade einen Satz unterstrichen: „Du kannst werden, wer du willst." Sie klappt das Buch zu und fragt sich, ob das stimmt. Oder ob es nur eine schöne Geschichte ist, die sich gut verkauft.

Die Vorstellung, man könne die eigene Persönlichkeit weiterentwickeln wie einen Muskel im Fitnessstudio, ist verlockend. Und sie ist nicht völlig falsch – aber deutlich komplizierter, als die meisten Ratgeber suggerieren. Lange galt in der Psychologie das Bild vom „Gips": Mit etwa dreißig Jahren, so die Annahme, sei die Persönlichkeit ausgehärtet. Doch eine umfangreiche Analyse von Daten aus 16 Langzeitstudien mit über 60.000 Teilnehmenden aus den USA, den Niederlanden, Schweden, Schottland und Deutschland hat dieses Bild gründlich revidiert. Für mindestens vier der fünf großen Persönlichkeitsdimensionen – die sogenannten Big Five – zeigen sich klare Veränderungsmuster bis ins hohe Alter. Gewissenhaftigkeit etwa steigt bei den meisten Menschen bis zum vierzigsten Lebensjahr markant an, Neurotizismus nimmt über weite Strecken des Erwachsenenlebens ab.

Interessant ist dabei weniger, dass Veränderung stattfindet – sondern wie. Brent Roberts, Walton und Viechtbauer zeigten in ihrer vielzitierten Meta-Analyse von 2006, dass die Verschiebungen in Persönlichkeitszügen größer waren als erwartet und dass sie einem normativen Muster folgen: Menschen werden im Durchschnitt verträglicher, gewissenhafter und emotional stabiler. Das ist kein Verdienst von Coaching-Programmen, sondern offenbar ein Reifungsprozess, der eng mit sozialen Rollen, Lebensereignissen und biologischen Faktoren verwoben ist.

Wer die eigene Persönlichkeit weiterentwickeln möchte, stößt in der Forschung auf ein Spannungsfeld. Auf der einen Seite steht die Fünf-Faktoren-Theorie nach Robert McCrae, die Persönlichkeitsveränderung im Wesentlichen auf biologische Reifung zurückführt – genetisch vorprogrammiert, relativ unabhängig von Kultur oder bewusster Anstrengung. Auf der anderen Seite argumentieren Vertreter der Selbstbestimmungstheorie nach Deci und Ryan, dass die Erfüllung psychologischer Grundbedürfnisse – Autonomie, Kompetenz und soziale Zugehörigkeit – einen eigenständigen Motor für Persönlichkeitsentwicklung darstellt. Wer in Kontexten lebt, die diese Bedürfnisse systematisch nähren, wächst. Wer in Umgebungen feststeckt, die sie unterdrücken, stagniert – oder bildet sich sogar zurück.

Carol Ryff und Corey Keyes haben in ihrem einflussreichen Modell des psychologischen Wohlbefindens „persönliches Wachstum" als eigenständige Dimension definiert – nicht als Mittel zum Zweck, sondern als intrinsischen Bestandteil eines gelingenden Lebens. Martin Seligmans PERMA-Modell der Positiven Psychologie weist in eine ähnliche Richtung: Engagement, Sinn und das Erleben eigener Wirksamkeit – allesamt Facetten, die durch bewusste Persönlichkeitsarbeit gestärkt werden können – tragen messbar zum Aufblühen bei. Mihaly Csikszentmihalyi ergänzte diese Perspektive mit seiner Flow-Forschung. Wenn die eigenen Fähigkeiten und die Anforderungen einer Aufgabe im Gleichgewicht stehen, entsteht jener Zustand tiefer Versunkenheit, der nicht nur produktiv, sondern auch zutiefst befriedigend ist. Persönlichkeitsentwicklung kann die Schwelle zu solchen Erfahrungen senken.

Und dennoch gibt es gute Gründe für Skepsis. Die interkulturelle Forschung zeigt, dass das Big-Five-Modell, auf dem die meisten Entwicklungsprogramme aufbauen, keineswegs so universell ist, wie lange angenommen. Der Anthropologe Michael Gurven fand bei Untersuchungen in bolivianischen Dorfgemeinschaften Persönlichkeitsstrukturen, die sich mit den westlichen fünf Faktoren nur schwer abbilden ließen. In Südafrika deuten Studien darauf hin, dass neun statt fünf Dimensionen angemessener wären. Die Psychologin Fanny Cheung von der University of Hong Kong plädiert dafür, das gesamte Big-Five-Paradigma auf den Prüfstand zu stellen – zu westlich geprägt, zu wenig sensibel für kollektivistische Kulturen.

Hinzu kommt ein gesellschaftliches Problem: Wenn Persönlichkeitsentwicklung zur individuellen Pflicht erklärt wird, verschwindet der Blick auf strukturelle Bedingungen. Der Zusammenhang zwischen Armut und psychischer Gesundheit ist gut belegt – wer existenzielle Sorgen hat, dem hilft ein Achtsamkeitskurs nur begrenzt. Die Replikationskrise in der Psychologie mahnt zusätzlich zur Vorsicht: Nicht jeder vielzitierte Befund hält einer Überprüfung stand. Auch Dwecks Growth-Mindset-Theorie, ein Liebling der Ratgeberliteratur, zeigt in neueren Meta-Analysen deutlich kleinere Effekte als ursprünglich berichtet.

Was also bleibt? Vielleicht dies: Dass Persönlichkeit kein fertiges Produkt ist, sondern ein Prozess. Dass Veränderung möglich ist, aber nicht beliebig – gebunden an biologische Gegebenheiten, soziale Umstände und die Bereitschaft, sich auch mit dem Unbequemen auseinanderzusetzen. Die Forschung aus Deutschland zeigt, dass sogar das hohe Alter eine veränderungssensible Lebensphase darstellt, in der Persönlichkeitsverschiebungen ähnlich groß ausfallen können wie im jungen Erwachsenenalter. Das ist, bei aller gebotenen Nüchternheit, eine ermutigende Nachricht.

Maren, unsere Leserin vom Mittwochabend, hätte von der Forschung vermutlich eine differenziertere Antwort verdient als „Du kannst werden, wer du willst." Eher so: Du kannst dich in vielen Facetten weiterentwickeln – wenn du verstehst, wohin dein natürlicher Reifungsprozess ohnehin tendiert, und wenn du Bedingungen findest, die echtes Wachstum ermöglichen statt nur simulieren.

Wer sich für eine solche vertiefte, wissenschaftlich fundierte Auseinandersetzung mit der eigenen Persönlichkeitsentwicklung interessiert, findet im Glückskurs „Kind des Glücks" einen strukturierten Rahmen dafür. Der Kurs verbindet Erkenntnisse aus der Positiven Psychologie und der Selbstbestimmungstheorie mit Reflexionsübungen, die persönliches Wachstum nicht versprechen, sondern erfahrbar machen – als Einladung, die eigene Veränderungsfähigkeit mit wissenschaftlicher Neugier statt mit Optimierungsdruck zu erkunden.

Roberts, B. W., Walton, K. E. & Viechtbauer, W., Patterns of Mean-Level Change in Personality Traits Across the Life Course: A Meta-Analysis of Longitudinal Studies, 2006, Psychological Bulletin, Vol. 132, No. 1.

Ryff, C. D. & Keyes, C. L. M., The Structure of Psychological Well-Being Revisited, 1995, Journal of Personality and Social Psychology, Vol. 69, No. 4.

Ryan, R. M. & Deci, E. L., Self-Determination Theory and the Facilitation of Intrinsic Motivation, Social Development, and Well-Being, 2000, American Psychologist, Vol. 55, No. 1.

Seligman, M. E. P., Flourish: A Visionary New Understanding of Happiness and Well-being, 2011, Free Press.

Gurven, M. et al., How Universal Is the Big Five? Testing the Five-Factor Model of Personality Variation Among Forager-Farmers in the Bolivian Amazon, 2013, Journal of Personality and Social Psychology, Vol. 104, No. 2.

Csikszentmihalyi, M., Flow: The Psychology of Optimal Experience, 1990, Harper & Row.

Diener, E. & Seligman, M. E. P., Very Happy People, 2002, Psychological Science, Vol. 13, No. 1.