Persönlichkeit entwickeln – warum wir uns ein Leben lang verändern können

An einem Samstagmorgen im Café, zwischen Hafermilch-Latte und aufgeschlagenem Notizbuch, sagt eine Frau Mitte vierzig zu ihrer Freundin: „Ich bin halt so. Daran ändert sich nichts mehr." Der Satz klingt nach Resignation. Vielleicht aber auch nach Schutz – vor der Zumutung, sich noch einmal infrage zu stellen. Dabei zeigt die psychologische Forschung der letzten zwei Jahrzehnte ein überraschend anderes Bild. Die Persönlichkeit ist formbarer, als die meisten Menschen annehmen. Und die Frage, wie sich Persönlichkeit entwickeln lässt, gehört zu den spannendsten der modernen Psychologie.

Lange galt in der Psychologie das sogenannte Plaster-Postulat: Nach dem dreißigsten Lebensjahr, so die Annahme, sei die Persönlichkeit im Wesentlichen ausgehärtet wie Gips. Diese Vorstellung hat sich als falsch erwiesen. Eine umfassende Meta-Analyse von Bleidorn und Kollegen, die 189 Studien zur Rangplatzstabilität mit insgesamt 178.503 Teilnehmenden auswertete, zeichnet ein differenzierteres Bild. Zwar steigt die relative Stabilität von Persönlichkeitszügen im jungen Erwachsenenalter deutlich an, doch emotionale Stabilität nimmt konsistent über die gesamte Lebensspanne zu – stärker, als frühere Analysen vermuten ließen. Die Persönlichkeit verändert sich also, nur eben nicht beliebig und nicht bei allen gleich.

Besonders aufschlussreich ist eine Studie der University of California, Berkeley, die Daten von über 132.000 Erwachsenen zwischen 21 und 60 Jahren analysierte. Das Ergebnis: Gewissenhaftigkeit stieg kontinuierlich an, mit den größten Veränderungen in den Zwanzigern. Verträglichkeit nahm sogar noch nach dem dreißigsten Lebensjahr deutlich zu – bis weit in die Sechziger hinein. Das Stereotyp vom mürrischen alten Mann? Empirisch kaum haltbar.

Doch warum verändert sich Persönlichkeit überhaupt? Die Selbstbestimmungstheorie von Richard Ryan und Edward Deci bietet einen der überzeugendsten Erklärungsrahmen. Sie identifiziert drei psychologische Grundbedürfnisse – Autonomie, Kompetenz und Zugehörigkeit –, deren Erfüllung zu innerem Wachstum und Integration führt. Wenn Menschen das Gefühl haben, selbstbestimmt zu handeln, wirksam zu sein und sich verbunden zu fühlen, entwickeln sie sich weiter. Nicht, weil ein Coaching-Programm es verlangt, sondern weil der Organismus darauf angelegt ist.

Martin Seligmans PERMA-Modell ergänzt diese Perspektive um eine handlungsorientierte Dimension: Positive Emotionen, Engagement, tragfähige Beziehungen, Sinnerleben und das Erreichen persönlicher Ziele bilden gemeinsam die Architektur eines gelingenden Lebens. Forschung zeigt, dass diese fünf Komponenten nicht nur Wohlbefinden steigern, sondern auch psychologischen Stress reduzieren. Persönlichkeit entwickeln heißt in diesem Sinne nicht, an Schwächen zu schleifen, sondern Bedingungen zu schaffen, unter denen Menschen gedeihen.

Auch die Bindungsforschung liefert wichtige Hinweise. Daten der deutschen SPeADy-Studie der Universität Bremen belegen, dass Familienähnlichkeiten in der Persönlichkeit stärker genetisch bedingt sind als lange angenommen. Gleichzeitig zeigt die Interdisziplinäre Längsschnittstudie des Erwachsenenalters (ILSE), dass sich bei 67 Prozent der untersuchten Erwachsenen mittleren Alters mindestens eine reliable Veränderung in einer Persönlichkeitsdimension innerhalb eines Messzeitraums zeigte. Stabilität und Wandel, so scheint es, sind keine Gegensätze – sie koexistieren.

So ermutigend diese Befunde sind, so kritisch muss man auf den boomenden Markt der Persönlichkeitsentwicklung schauen. Das Magazin Spektrum der Wissenschaft hat darauf hingewiesen, dass kommerzielle Coaching-Programme vielfach mit unrealistischen Versprechen werben, die durch empirische Befunde nicht gedeckt sind. Der Hirnforscher Gerhard Roth kritisiert, dass populäre Persönlichkeitsmodelle wie die Big Five im Wesentlichen der Alltagspsychologie entnommen seien und „keinerlei tiefgreifenden Erklärungswert" besäßen. Auch die Positive Psychologie steht in der Kritik: Der Deutschlandfunk Kultur hat die Tendenz zur „Toxic Positivity" thematisiert – die Gefahr, dass der Fokus auf positive Emotionen das Leid unsichtbar macht und individuelle Verantwortung dort einfordert, wo strukturelle Probleme vorliegen. Wer Persönlichkeit entwickeln möchte, tut gut daran, zwischen wissenschaftlich fundierter Erkenntnis und marktgetriebener Selbstoptimierung zu unterscheiden.

Vielleicht liegt die eigentliche Stärke der Forschung darin, dass sie eine sanftere Haltung nahelegt als die Coaching-Industrie. Die Frau im Café hatte nicht ganz unrecht. Manches an uns bleibt stabil, und das darf es auch. Aber dort, wo emotionale Stabilität wächst, wo Verträglichkeit zunimmt, wo Gewissenhaftigkeit sich als Antwort auf neue Rollen und Verantwortung entfaltet – dort geschieht etwas Bemerkenswertes. Nicht als heroischer Akt der Selbstüberwindung, sondern als leiser Prozess, der oft erst im Rückblick sichtbar wird.

Wer sich dafür interessiert, die psychologischen Bausteine eines erfüllten Lebens systematisch zu erkunden, findet im Glückskurs „Kind des Glücks" einen begleiteten Rahmen dafür. Der Kurs verbindet Erkenntnisse aus der Selbstbestimmungstheorie und der Positiven Psychologie mit Reflexionsübungen, die persönliche Entwicklung nicht als Optimierungsprojekt, sondern als Einladung zur Selbsterkenntnis verstehen.

Bleidorn, W. et al., „Personality Stability and Change: A Meta-Analysis of Longitudinal Studies", 2022, Psychological Bulletin. DOI: pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/35834197

Ryan, R. M. & Deci, E. L., „Self-Determination Theory and the Facilitation of Intrinsic Motivation, Social Development, and Well-Being", 2000, American Psychologist. selfdeterminationtheory.org/SDT/documents/2000_RyanDeci_SDT.pdf

Srivastava, S. et al., „Development of Personality in Early and Middle Adulthood: Set Like Plaster or Persistent Change?", 2003, Journal of Personality and Social Psychology. Berichtet in: APA Monitor on Psychology, Juli/August 2003.

Seligman, M. E. P., „Flourish: A Visionary New Understanding of Happiness and Well-Being", 2011, Free Press. PERMA-Modell beschrieben auf positivepsychology.com/perma-model

Donnellan, M. B. & Lucas, R. E., „Persönlichkeitsmerkmale im Sozio-oekonomischen Panel (SOEP) – Konzept, Umsetzung und empirische Eigenschaften", 2007, DIW Research Notes Nr. 26.

SPeADy – Study of Personality Architecture and Dynamics, Universität Bremen. speady.de

Allemand, M. & Zimprich, D., „Sind Persönlichkeitsveränderungen im mittleren Erwachsenenalter assoziiert mit Valenz und Inhalt von Lebensereignissen?", 2010, Zeitschrift für Entwicklungspsychologie und Pädagogische Psychologie. DOI: 10.1026/0049-8637/a000008