Persönlichkeit: Was die Psychologie wirklich über uns weiß

An einem Samstagmorgen im Café bestellt eine Frau ihren Kaffee schwarz, ohne Zucker, wie immer. Ihr Partner nimmt den Cappuccino mit Hafermilch, wie immer. Sie liest Zeitung, er scrollt durch Instagram. Niemand würde diese kleinen Rituale für bemerkenswert halten. Und doch steckt in ihnen etwas, das die Psychologie seit über hundert Jahren beschäftigt: die Frage, warum wir so sind, wie wir sind – und ob sich daran etwas ändern lässt.

Wenn Psychologinnen und Psychologen heute von Persönlichkeit sprechen, meinen sie die charakteristischen Muster des Denkens, Fühlens und Handelns, die einen Menschen über verschiedene Situationen und Zeiträume hinweg kennzeichnen. Das klingt nüchtern, hat aber enorme Tragweite. Denn diese Muster beeinflussen, welche Beziehungen wir eingehen, wie wir mit Stress umgehen, ob wir eher mutig oder zögerlich durchs Leben gehen.

Das derzeit einflussreichste Modell zur Beschreibung dieser Muster ist das Big-Five-Modell, auch als Fünf-Faktoren-Modell bekannt. Es entstand nicht am Schreibtisch eines einzelnen Theoretikers, sondern aus jahrzehntelanger empirischer Arbeit mit dem sogenannten lexikalischen Ansatz: Forscherinnen wie Lewis Goldberg und die Teams um Paul Costa und Robert McCrae analysierten Tausende von Eigenschaftswörtern in verschiedenen Sprachen und destillierten daraus fünf stabile Dimensionen. Offenheit für Erfahrungen, Gewissenhaftigkeit, Extraversion, Verträglichkeit und Neurotizismus – zusammengefasst unter dem Akronym OCEAN. In über 3.000 Studien hat sich dieses Modell als kulturübergreifend robust erwiesen. Wer einen Menschen auf diesen fünf Dimensionen einordnet, erhält das derzeit umfassendste verfügbare Bild seiner Persönlichkeit.

Eine der faszinierendsten Erkenntnisse der Persönlichkeitsforschung betrifft die Frage, woher unsere Züge eigentlich kommen. Zwillingsstudien zeigen konsistent, dass etwa 40 bis 60 Prozent der individuellen Unterschiede in den Big-Five-Dimensionen genetisch bedingt sind. Das bedeutet gleichzeitig: Mindestens die Hälfte geht auf Umwelteinflüsse zurück. Die Epigenetik, ein vergleichsweise junges Forschungsfeld, liefert erste Hinweise darauf, wie Lebenserfahrungen – etwa die Qualität frühkindlicher Bindung – chemische Markierungen auf der DNA hinterlassen können, die wiederum beeinflussen, wie Gene abgelesen werden. Unsere Biografie schreibt sich, so scheint es, buchstäblich in unsere Biologie ein.

Eine große Meta-Analyse von Brent Roberts und Kollegen aus dem Jahr 2006 ergab zudem, dass Persönlichkeit sich über die Lebensspanne hinweg systematisch verändert. Zwischen dem 20. und 40. Lebensjahr werden Menschen im Durchschnitt gewissenhafter und emotional stabiler. Die Verträglichkeit nimmt oft erst im späteren Erwachsenenalter deutlich zu. Forschende der Universitäten Leipzig, Mainz, Stanford und Cambridge konnten zeigen, dass solche Veränderungen nicht nur im Selbstbericht auftreten, sondern auch von Bekannten der untersuchten Personen wahrgenommen werden. Die Persönlichkeit ist also stabiler als viele fürchten – aber wandelbarer als viele glauben.

Dass bestimmte Persönlichkeitszüge mit höherem Wohlbefinden einhergehen, ist gut belegt. Extraversion korreliert zuverlässig mit positivem Affekt, Neurotizismus ebenso zuverlässig mit negativem. Doch die Zusammenhänge sind subtiler, als es auf den ersten Blick scheint. Martin Seligman, der Begründer der Positiven Psychologie, unterscheidet in seinem PERMA-Modell fünf Säulen des Wohlbefindens: positive Emotionen, Engagement, Beziehungen, Sinn und Zielerreichung. Verschiedene Persönlichkeitsdimensionen haben unterschiedliche Affinitäten zu diesen Säulen. Wer offen für Erfahrungen ist, findet womöglich leichter Engagement und Sinn. Wer hoch verträglich ist, pflegt vielleicht mühelos tiefe Beziehungen. Es gibt keinen einzelnen Persönlichkeitszug, der Glück garantiert.

Die Selbstbestimmungstheorie von Edward Deci und Richard Ryan ergänzt dieses Bild um eine wichtige Einsicht: Entscheidend für Wohlbefinden ist nicht nur, welche Persönlichkeitszüge jemand mitbringt, sondern ob die grundlegenden psychologischen Bedürfnisse nach Autonomie, Kompetenz und sozialer Zugehörigkeit befriedigt werden. Eine gewissenhafte Person, die in einem Umfeld arbeitet, das ihr keinerlei Selbstbestimmung erlaubt, wird trotz ihrer vermeintlich vorteilhaften Disposition leiden.

So beeindruckend die Befundlage ist – sie hat blinde Flecken. Die Replikationskrise, die die Sozialpsychologie seit 2011 erschüttert, hat auch Teile der Persönlichkeitsforschung erfasst. Selektives Publizieren, zu kleine Stichproben und überzogene Kausalschlüsse sind keine Randphänomene. Das Big-Five-Modell beschreibt zudem Dimensionen, keine Erklärungen. Es sagt, dass jemand extravertiert ist – aber nicht wirklich, warum. Populärwissenschaftliche Persönlichkeitstests wie der Myers-Briggs-Typenindikator genießen in der Öffentlichkeit enorme Beliebtheit, werden von der Fachwissenschaft jedoch kritisch bewertet, weil sie Menschen in starre Kategorien einteilen, statt die Komplexität von Dimensionen abzubilden. Auch die kulturelle Universalität der Big Five wird diskutiert: Einige Studien legen nahe, dass das Modell in westlichen, gebildeten, industrialisierten Gesellschaften besser repliziert als in anderen Kulturkreisen.

Vielleicht liegt das Bemerkenswerteste an der Persönlichkeitsforschung nicht in ihren großen Modellen, sondern in einer leiseren Einsicht: Wir sind keine fertigen Wesen. Die Forschung zeigt, dass sich Persönlichkeit ein Leben lang entwickelt, dass Erfahrungen biologische Spuren hinterlassen und dass die Umgebung, in der wir leben, mitbestimmt, welche unserer Anlagen sich entfalten können. Das ist kein Freibrief für grenzenlosen Optimismus, aber eine Einladung zur Neugier. Wer sich selbst besser versteht – die eigenen Muster, Bedürfnisse und blinden Flecken –, gewinnt keinen neuen Charakter, aber einen bewussteren Umgang mit dem, was da ist.

Wer diese Neugier vertiefen möchte, findet im Glückskurs „Kind des Glücks" einen strukturierten Rahmen dafür. Der Kurs verbindet Erkenntnisse aus der Persönlichkeitspsychologie und der Positiven Psychologie mit Reflexionsübungen, die helfen, die eigenen Muster zu erkennen und das persönliche Wohlbefinden auf eine fundierte Grundlage zu stellen – weniger Selbstoptimierung, mehr Selbstverständnis.

Costa, P. T. & McCrae, R. R., The Revised NEO Personality Inventory (NEO-PI-R), in: Boyle, G. J. et al. (Hrsg.), The SAGE Handbook of Personality Theory and Assessment, 2008.

Roberts, B. W., Walton, K. E. & Viechtbauer, W., Patterns of Mean-Level Change in Personality Traits Across the Life Course: A Meta-Analysis of Longitudinal Studies, 2006, Psychological Bulletin, 132(1), 1–25.

Deci, E. L. & Ryan, R. M., The "What" and "Why" of Goal Pursuits: Human Needs and the Self-Determination of Behavior, 2000, Psychological Inquiry, 11(4), 227–268.

Seligman, M. E. P., Flourish: A Visionary New Understanding of Happiness and Well-being, 2011, Free Press.

Schupp, J. & Gerlitz, J.-Y., Big Five Inventory-SOEP (BFI-S), GESIS Zusammenstellung sozialwissenschaftlicher Items und Skalen. DOI: 10.6102/zis54.

Universität Mainz, Studienergebnisse zur Untersuchung von Persönlichkeitsveränderungen junger Menschen, 2024, Pressemitteilung.