Grundglück verändern – Was die Wissenschaft über unseren genetischen Glücks-Thermostat weiß

Ein Lotteriegewinner, befragt ein Jahr nach seinem Millionengewinn, beschreibt seinen Alltag als erstaunlich gewöhnlich. Die Euphorie ist verflogen, die neuen Möbel sind einfach Möbel, und der Morgen fühlt sich an wie jeder andere Morgen auch. Auf der anderen Seite der Studie: Menschen nach schweren Unfällen, die wenige Jahre später eine Lebenszufriedenheit berichten, die kaum unter dem Bevölkerungsdurchschnitt liegt. Brickman, Coates und Janoff-Bulman dokumentierten dieses irritierende Muster bereits 1978 – und legten damit den Grundstein für eine Frage, die die Psychologie seither beschäftigt: Gibt es ein genetisches Grundglück, und lässt es sich verändern?

Die Set-Point-Theorie, maßgeblich geprägt durch die Arbeiten von Sonja Lyubomirsky, geht davon aus, dass jeder Mensch über ein biologisch verankertes Grundniveau der Zufriedenheit verfügt – einen Thermostat, der nach Ausschlägen in beide Richtungen wieder zur Mitte zurückkehrt. Zwillingsstudien stützen diese Annahme zumindest teilweise. Eine globale Analyse, die Daten aus 157 Ländern simulierte, ermittelte eine Heritabilität von etwa 31 bis 32 Prozent. Das bedeutet: Rund ein Drittel der Unterschiede im subjektiven Wohlbefinden zwischen Menschen lässt sich auf genetische Variation zurückführen. Zwei Drittel hingegen nicht.

Dieser Befund ist leicht misszuverstehen. Heritabilität beschreibt nicht, wie viel vom Glück eines einzelnen Menschen genetisch festgelegt ist. Sie beschreibt, welcher Anteil der Unterschiede innerhalb einer Population auf Gene zurückgeht. Das klingt nach einem akademischen Detail, hat aber weitreichende Konsequenzen: Es bedeutet, dass das Grundglück verändern keine Illusion ist, sondern ein Spielraum, der größer ausfällt, als die populäre Vorstellung von „Glück liegt in den Genen" vermuten lässt.

Besonders aufschlussreich sind die Befunde des deutschen Sozio-ökonomischen Panels, das seit 1984 jährlich rund 25.000 Personen nach ihrer Lebenszufriedenheit befragt. Analysen dieser Daten durch Lucas und Donnellan zeigen, dass die zeitliche Stabilität der Zufriedenheit bei einem Korrelationskoeffizienten von etwa 0,50 liegt – deutlich niedriger, als ein starres Set-Point-Modell vorhersagen würde. Menschen verändern sich. Manche dauerhaft.

Die Adaptation an verschiedene Lebensereignisse verläuft dabei keineswegs gleichförmig. An Einkommenszuwächse gewöhnen sich Menschen relativ rasch, mit einer Adaptationsrate von 60 bis 70 Prozent innerhalb weniger Jahre. An den Verlust eines Partners oder an chronische Erkrankungen hingegen adaptieren viele Menschen kaum. Headey zeigte anhand australischer Längsschnittdaten über 16 Jahre, dass nach gravierenden Lebensereignissen häufig ein neues, dauerhaft verändertes Niveau entsteht – nicht die Rückkehr zum alten Punkt.

Die Selbstbestimmungstheorie von Deci und Ryan liefert einen Erklärungsrahmen dafür, welche Veränderungen nachhaltig wirken. Wenn die drei psychologischen Grundbedürfnisse nach Autonomie, Kompetenz und sozialer Eingebundenheit erfüllt werden, scheint das Wohlbefinden stabiler zu steigen als durch äußere Verbesserungen. Wer intrinsische Ziele verfolgt – persönliches Wachstum, tiefe Beziehungen, Beitrag zur Gemeinschaft – zeigt weniger hedonische Adaptation als jemand, der auf materielle oder statusbezogene Ziele setzt. Das Grundglück verändern gelingt offenbar eher über die Art des Strebens als über das Erreichte.

So ermutigend diese Befunde klingen, die kritische Einordnung gehört zur intellektuellen Redlichkeit. Eine Meta-Analyse von Bolier und Kollegen, die 39 randomisierte kontrollierte Studien zu positiven Psychologie-Interventionen zusammenfasste, fand eine Effektstärke von d = 0,34 für subjektives Wohlbefinden – klein bis moderat. Dankbarkeitstagebücher, Akte der Güte, Stärkenübungen: Sie wirken, aber bescheidener, als die Populärliteratur suggeriert. Bei klinischen Depressionen reichen solche Interventionen allein nicht aus, wie Cuijpers und Kollegen dokumentierten. Und Follow-up-Messungen zeigen regelmäßig, dass Effekte verblassen, wenn die Praxis nicht aufrechterhalten wird. Die hedonische Adaptation greift auch bei den Methoden, die sie überlisten sollen – eine Ironie, die selten erwähnt wird. Zudem sind strukturelle Faktoren wie Arbeitslosigkeit oder soziale Isolation so einflussreich, dass individuelle Glücksstrategien sie nicht kompensieren können. Winkelmann und Winkelmann zeigten anhand von SOEP-Daten, dass Arbeitslosigkeit die Lebenszufriedenheit um bis zu 1,5 Skalenpunkte senkt. Kein Tagebuch der Welt gleicht das aus.

Vielleicht liegt die eigentliche Erkenntnis in der Mitte – zwischen genetischem Determinismus und grenzenlosem Optimismus. Die Forschung zeichnet das Bild eines Glücksthermostats, der sich durchaus justieren lässt, aber nicht beliebig. Die Justierung geschieht weniger durch spektakuläre Veränderungen als durch beharrliche, oft unscheinbare Verschiebungen: die Qualität von Beziehungen pflegen, Tätigkeiten finden, die Kompetenz und Autonomie nähren, Sinn nicht als Besitz, sondern als Richtung begreifen. Viktor Frankl wusste das, lange bevor die Positive Psychologie es mit Daten untermauerte.

Wer sich vertieft mit der Frage auseinandersetzen möchte, wie solche Verschiebungen im Alltag konkret gelingen können, findet im Glückskurs „Kind des Glücks" einen strukturierten Rahmen dafür. Der Kurs verbindet psychologische Erkenntnisse zur Selbstbestimmung, Resilienz und hedonischen Adaptation mit Reflexionsübungen, die nicht auf schnelle Rezepte zielen, sondern auf ein ehrliches Kennenlernen der eigenen Glücksmuster – einschließlich ihrer Grenzen.

Brickman, P., Coates, D. & Janoff-Bulman, R., Lottery Winners and Accident Victims: Is Happiness Relative?, 1978, *Journal of Personality and Social Psychology*, 36(8), 917–927.

Røysamb, E. et al., Worldwide Well-Being: Simulated Twins Reveal Genetic and Hidden Environmental Influences, 2023, *Perspectives on Psychological Science*. DOI: siehe PMC 10623597.

Bolier, L. et al., Positive Psychology Interventions: A Meta-Analysis of Randomized Controlled Studies, 2013, *BMC Public Health*. DOI: siehe PMC 3599475.

Deci, E. L. & Ryan, R. M., Self-Determination Theory: A Macrotheory of Human Motivation, Development, and Health, 2008, *Canadian Psychology*, 49(3), 182–185.

Lyubomirsky, S. & Layous, K., How Do Simple Positive Activities Increase Well-Being?, 2013, *Current Directions in Psychological Science*, 22(1), 57–62.

Ferrer-i-Carbonell, A. & Frijters, P., How Important Is Methodology for the Estimates of the Determinants of Happiness?, 2004, *The Economic Journal*, 114(497), 641–659.

Headey, B., The Set Point Theory of Well-Being Has Serious Flaws, 2010, *Social Indicators Research*, 97(1), 7–21.