Was wir über Glück zu wissen glauben – und was die Forschung wirklich zeigt

Ein Kollege erzählt in der Mittagspause von seiner Gehaltserhöhung. Er strahlt. Drei Monate später sitzt er am selben Tisch, isst dasselbe Sandwich und sagt einen Satz, der fast komisch klingt: „Irgendwie hat sich gar nicht so viel verändert." Die anderen nicken. Jeder kennt dieses Gefühl. Und kaum jemand kann es erklären.

Dabei ließe es sich erklären. Die psychologische Forschung hat in den vergangenen zwei Jahrzehnten systematisch untersucht, was Menschen glücklich macht – und was eben nicht. Die Ergebnisse widersprechen vielen Alltagsüberzeugungen so deutlich, dass man von echten Glück Missverständnissen sprechen kann. Überzeugungen, die nicht nur falsch, sondern manchmal sogar schädlich sind.

Menschen sind erstaunlich schlecht darin, vorherzusagen, was sie glücklich machen wird. Die Psychologen Daniel Kahneman und Amos Tversky prägten dafür den Begriff „Affective Forecasting" – die emotionale Wettervorhersage, die fast immer danebenliegt. Wir überschätzen die Dauer positiver Gefühle nach Beförderungen, Umzügen oder Anschaffungen. Gleichzeitig unterschätzen wir unsere Anpassungsfähigkeit an schwierige Umstände.

Dieser Mechanismus hat einen Namen: die hedonistische Adaptation, manchmal auch als „Hedonic Treadmill" bezeichnet, erstmals beschrieben von Brickman und Campbell bereits 1978. Menschen kehren nach positiven wie negativen Lebensereignissen erstaunlich zuverlässig zu ihrem Grundniveau an Wohlbefinden zurück. Die Gehaltserhöhung des Kollegen? Nach Analysen des Sozio-ökonomischen Panels (SOEP) am DIW Berlin adaptiert sich das Glücksniveau nach Einkommenssteigerungen zu etwa 60 bis 70 Prozent auf das Ausgangsniveau zurück. Das Geld ist noch da. Das Hochgefühl nicht mehr.

Martin Seligman, einer der Begründer der Positiven Psychologie, entwickelte 2011 das PERMA-Modell, das fünf Säulen eines gelingenden Lebens beschreibt: Positive Emotionen, Engagement, Beziehungen, Sinn und Zielerreichung. Der entscheidende Punkt daran ist fast banal – und doch ein Affront gegen die meisten populären Glücksversprechen: Positive Emotionen sind nur eine von fünf Säulen. Nicht die wichtigste.

Die robustesten Befunde der Glücksforschung verweisen stattdessen auf soziale Beziehungen. Die Harvard Study of Adult Development, eine Langzeitstudie über mehr als 80 Jahre unter der Leitung von Robert Waldinger, kommt zu einem eindeutigen Ergebnis: Die Qualität zwischenmenschlicher Beziehungen ist der stärkste Prädiktor für Lebenszufriedenheit – stärker als Einkommen, beruflicher Status oder Gesundheit. Deci und Ryan bestätigen diesen Befund aus anderer Richtung mit ihrer Selbstbestimmungstheorie, die Zugehörigkeit neben Autonomie und Kompetenz als psychologisches Grundbedürfnis identifiziert.

Auch der Mythos, Glück sei primär genetisch determiniert, verzerrt die Forschungslage. Ja, Zwillingsstudien zeigen eine Heritabilität von etwa 50 Prozent. Doch Lyubomirsky, Sheldon und Schkade wiesen 2005 im Fachjournal American Psychologist darauf hin, dass ein erheblicher Anteil der Varianz in Lebenszufriedenheit durch intentionale Aktivitäten erklärt wird – durch das, was Menschen bewusst tun. Dankbarkeitsübungen, soziales Engagement, die Kultivierung von Flow-Erlebnissen im Sinne Csikszentmihalyis. Heritabilität ist keine Unveränderbarkeit.

Und dann der wohl wirkmächtigste aller Irrtümer: dass unablässig positives Denken der Schlüssel zum Glück sei. Die Forschung zur Emotionsregulation, etwa durch James Gross und Oliver John, zeigt ein differenzierteres Bild. Kognitive Neubewertung – also die Fähigkeit, Situationen flexibel umzudeuten – fördert Wohlbefinden tatsächlich. Doch die Unterdrückung negativer Emotionen, das zwanghafte Lächeln, schadet. Die Akzeptanz- und Commitment-Therapie nach Steven Hayes geht noch weiter: Gerade die Bereitschaft, schwierige Gefühle zuzulassen, statt sie wegzudenken, korreliert mit psychischer Gesundheit.

Bei aller Klarheit der Befunde verdient die Glücksforschung auch kritische Betrachtung. Viele der einflussreichsten Studien basieren auf Selbstberichten – einer Methode, die anfällig für soziale Erwünschtheit und retrospektive Verzerrungen ist. Die vielzitierte Aufteilung in 50 Prozent Gene, 10 Prozent Umstände und 40 Prozent Aktivitäten wurde von Forschenden, darunter Lyubomirsky selbst, später als vereinfachend eingeordnet. Kulturelle Unterschiede im Verständnis von Glück sind zudem noch unzureichend erforscht. Was in westlich-individualistischen Gesellschaften als Wohlbefinden gemessen wird, deckt sich nicht zwingend mit kollektivistischen Konzepten von gelingendem Leben. Tatjana Schnell an der Universität Innsbruck betont darüber hinaus, dass Sinnerleben und Glück keineswegs dasselbe sind – Menschen können ein sinnvolles, aber nicht fröhliches Leben führen und dabei psychisch resilient sein. Die Glücksforschung misst, was sie misst. Nicht mehr.

Vielleicht liegt die eigentliche Erkenntnis nicht in einer neuen Formel für Glück, sondern in der Bereitschaft, alte Formeln loszulassen. Die hartnäckigsten Glück Missverständnisse halten sich nicht, weil Menschen dumm wären, sondern weil sie intuitiv plausibel klingen. Mehr Geld, mehr Erfolg, mehr positive Gedanken – das leuchtet ein. Dass stattdessen tiefe Beziehungen, selbstbestimmtes Handeln und die Akzeptanz schwieriger Gefühle entscheidender sein könnten, ist weniger griffig. Aber ehrlicher.

Wer sich eingehender damit beschäftigen möchte, wie psychologische Erkenntnisse über Wohlbefinden in den eigenen Alltag übersetzt werden können, findet im Glückskurs „Kind des Glücks" einen strukturierten Rahmen dafür. Der Kurs verbindet Reflexionsübungen mit wissenschaftlich fundierten Ansätzen aus der Positiven Psychologie und der Selbstbestimmungstheorie – weniger als Rezept, eher als Einladung, die eigenen Annahmen über Glück behutsam zu prüfen.

Kahneman, D. & Deaton, A. (2010). High income improves evaluation of life but not emotional well-being. *Proceedings of the National Academy of Sciences*, 107(38), 16489–16493. DOI: 10.1073/pnas.1011492107

Lyubomirsky, S., Sheldon, K. M. & Schkade, D. (2005). Pursuing Happiness: The Architecture of Sustainable Change. *Review of General Psychology*, 9(2), 111–131.

Seligman, M. E. P. (2011). *Flourish: A Visionary New Understanding of Happiness and Well-Being*. Free Press.

Deci, E. L. & Ryan, R. M. (2000). The "What" and "Why" of Goal Pursuits: Human Needs and the Self-Determination of Behavior. *Psychological Inquiry*, 11(4), 227–268.

Waldinger, R. & Schulz, M. (2023). *The Good Life: Lessons from the World's Longest Scientific Study of Happiness*. Simon & Schuster.

Schnell, T. & Höge, T. (2016). Sinnkrisen in Zeiten von Kontingenz. Universität Innsbruck, Institut für Psychologie.

Bolier, L. et al. (2013). Positive psychology interventions: A meta-analysis of randomized controlled studies. *BMC Public Health*, 13, 119.